Les Composés Organiques Volatils (COV) désignent des substances formées d’un atome d’hydrogène et d’au moins un atome de carbone. Certains de ces composés participent aux réactions photochimiques responsables de la formation de l’ozone troposphérique, d’autres sont considérés comme toxiques et peuvent impacter sur la santé de la population.
Les COV peuvent être d’origine anthropique (issus du raffinage, de l’évaporation de solvants organiques, etc) ou naturelles (émissions par certaines plantes ou fermentations). Selon les cas, ces composés connaîtront une dégradation plus ou moins rapide par les bactéries et champignons, mais aussi par les plantes, voire même par les UV ou par l’ozone dans certains cas.
Les COV peuvent être définis selon l’usage qu’il en est fait, des solvants aux dissolvants, en passant par les produits dégraissants. Ce sont des gaz à effet de serre, leur caractère volatil leur permet une propagation plus ou mois éloignée de leur lieu d’émission, ce qui peut donner lieu à des impacts directs comme indirects.
Le méthane est distingué des autres COV, ces derniers sont d’ailleurs désignés par la notation COVNM (Composés organiques volatils non méthaniques). Tous les procédés impliquant la manipulation ou la production d’hydrocarbures à part en plein air émettent des COV, le principal émetteur demeure le raffinage de pétrole.