Les panneaux demandent bien sûr des ressources et de l'énergie lors de leur fabrication et leur transport. Toutefois, cet impact est compensé par les économies générées sur le long terme.
Rien n'est 100 % vert. Qu'il s'agisse des éoliennes, des barrages hydroélectriques ou des panneaux solaires, chaque source d'énergie renouvelable nécessite des matériaux et de l'énergie, que ce soit pour être fabriquée, transportée ou tout simplement pour fonctionner. L'important est de limiter cet impact, en cherchant les solutions les plus vertueuses et les moins gourmandes en énergie pour satisfaire nos besoins durablement.
Premier point positif : contrairement au gaz, fioul ou charbon, l'énergie solaire est illimitée à notre échelle humaine. Quant à son exploitation, elle n'entraîne pas de combustion polluante. Son impact environnemental découle donc avant tout de sa fabrication.
Des émissions de CO2 relativement faibles
Dans son rapport des émissions de GES de 2015, l'Ademe estime l'impact carbone du photovoltaïque à 55 gCO2e/kWh (avec une incertitude de 30 %). Selon le site electricitymap, c'est même un peu moins. Une statistique supérieure à d'autres sources renouvelables comme l'éolien ou l'hydraulique, mais bien inférieure à la production d'électricité par des énergies fossiles (plusieurs centaines de gCO2e/kWh pour les émissions directes).
Grâce à leur durée de vie généralement supérieure à 25 ans et leur production d'énergie décarbonnée, les installations photovoltaïques peuvent compenser leur bilan carbone de fabrication au cours de leur activité. En remplaçant les sources d'électricité plus polluantes, les panneaux solaires jouent un rôle important dans la transition énergétique et contribuent à réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Le silicium, composant principal des cellules photovoltaïques
Le silicium est le matériau qui permet de capter les rayons solaires et de produire de l'électricité. Peu connu et n'appartenant pas à la catégorie des métaux, c'est pourtant le deuxième composant de la croûte terrestre derrière l'oxygène. Il n'est pas extrait en mine mais de la silice.
Le raffinage du silicium a des conséquences relativement faibles sur l'environnement à partir du moment où les entreprises adoptent de bonnes pratiques (voir l'article de Greenpeace).
Cependant l'énergie grise, soit l'ensemble de l’énergie utile durant le cycle de vie d’un produit, n'est pas sans conséquences pour les panneaux solaires. C'est particulièrement la phase de fabrication qui requiert une quantité importante d'énergie. En effet, la purification et la cristallisation de silicium sont les étapes les plus énergivores.
Et côté recyclage ?
Les panneaux photovoltaïques sont tout à fait recyclables, presque à 100 % grâce à leur composition en verre, aluminium, plastique, silicium ou encore cuivre.
À noter également que plus les panneaux se démocratisent, plus leur impact écologique s'améliore. Vous pouvez consulter une vidéo complète sur le photovoltaïque par la chaîne Le Réveilleur.
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